- Так я разрешаю вам его забрать! - произнесла я нервничая. Мало того, что он нарушил все правила приличия, так еще и позарился на единственный диван, который я придвинула поближе к камину, чтобы спать на нем.

- Впрочем, я могу подарить его вам! На новоселье! – рассмеялся Адам.

- Ах, вы очень щедры! – отрезала я, вспоминая кто он. Теперь мне было стыдно за этот внезапный порыв, от которого я чуть не потеряла голову.

- А где ваша служанка? –спросил граф.

- Съели волки по дороге сюда, - соврала я, понимая, что наша семья после смерти папы была настолько бедной, что не могла позволить себе даже служанку. И если бы не помощь дяди, мы бы с мамой умерли с голоду. Мама никогда бы не взяла деньги от дяди напрямую. Она осуждала его образ жизни. Поэтому деньги нам подбрасывали странные личности, а мама каждый раз сражалась с гордостью брать их или обречь семью на голод.

- Мне очень жаль, что вашу служанку съели! – обрадовался бесстыжий граф.

- Но ваше лицо говорит об обратном! – фыркнула я, стараясь как можно быстрее закончить опасный разговор.

- Могу ли я навестить вас в ближайшее время? – спросил Адам.

- Нет! - отрезала я, понимая, что чем дольше мы с ним разговариваем, тем больше я начинаю влюбляться в него. Так не должно быть!

- Тогда завтра я приеду посмотреть, что еще из моего замка случайно переехало к вам! – заметил Адам. Он протянул руку, чтобы взять мою и поцеловать. Я свесилась и подала ему ее, боясь, что если буду стоять еще ближе, то страстный поцелуй непременно повториться!

- Всего хорошего! – произнес Адам, а от поцелуя руки у меня бросило в дрожь. Дверь за ним закрылась, а я прижала руки к пылающим щекам.

- Не может быть! – шептала я с досадой. Осторожно отогнув старую тряпку занавески, я увидела отъезжающую карету. – И думать о нем забудь! Вряд ли граф женится на девушке без приданого! Поэтому мечты лучше оставить! И не подпускать графа к себе близко!

С этими мыслями я улеглась спать на тот самый диван, украденный из чужой гостиной. Накрывшись пыльным одеялом, я загрузила в потрескивающий камин доски разбитого шкафа и попыталась уснуть.

Глава 5

- Шкатулка, доченька, - слышала я сквозь сон голос мамы. – Найди ее! Она в поместье у дяди!

- Мама! Тебе нельзя так волноваться. Доктор запретил! – успокаивала я маму.

- Эта шкатулка стоит огромных денег… Она бесценна… Если продать ее, то … то… - мама пыталась отдышаться. – То хватит тебе на приданное… Она принадлежала твоей покойной бабушке… Она ее очень любила… Я помню, как она часто открывала ее, пока никто не видит, и плакала…

- Мама, - погладила я бледную руку. – Не надо про бабушку.

- Она уже здесь… Зовет меня… Она просила передать, что шкатулка надежно спрятана… - произнесла мама, словно прислушиваясь. Я осмотрелась по сторонам. В жарко натопленной комнате никого кроме нас не было. – Да… Я сказала ей, мама… Что? А! … Мама сказала, что шкатулка завернута в тряпицу… И искать ее следует там, где никогда бы не стал искать ее дядя…

Я дернулась, просыпаясь среди ночи. Камин уже погас. В комнате царил холодный полумрак. Пересилив себя, я встала, раздула огонь и закинула дрова. Их должно хватить до утра. Благо сломанной мебели здесь было достаточно!

- Шкатулка, - прошептала я. – Мама просила найти ее… Только где ее искать? В этом доме царит полный бардак. Мне кажется, что здесь почти ничего не уцелело! Сомневаюсь, что сумею найти эту шкатулку.

Я снова прилегла, накрываясь одеялом. Мысль о том, существовала ли эта шкатулка на самом деле, тоже не давала мне покоя. Ведь мама в последнее время чувствовала себя неважно. И даже видела покойную бабушку.

Глава 6

Я снова задремала, вспоминая, как доехала до города, узнала там примерное местонахождение усадьбы. «Я туда ни ногой!», - замотал головой извозчик. – «Ребята, кто повезет мисс в усадьбу Мальдонадо?!». Никто! Все отказались! «Но вы можете высадить меня неподалеку! Я дойду сама!», - спорила я, но никто не желал мне помочь. Все почему-то были уверены, что призрак мстительного разбойника до сих пор бесчинствует в усадьбе и окрестностях. Но теперь уже сдать его властям никак не выйдет!

- Он же на каторге свое отмотал! – хмыкнул извозчик. –Хорошо, что его шлепнули на балу у герцога! Оборотни убили его. Всех лошадей у богатеев почикали. И его убили канделябром. Он когда с каторги вернулся, его прозвали мистер Кнут… Лютый был, зараза!

- А вы откуда знаете? – прошептала я, поражаясь свежим подробностям.

- Я с ним на каторге был! – произнес извозчик.

Понятно! Я лучше пешком.

Пришлось идти пешком.

Дорога, заметенная снегом, казалась вдвойне тяжелой. Как вдруг я услышала звук приближающейся кареты.

- О! - увидела я белокурого красавца. – А что вы здесь делаете? Одна? В лесу? Вам не страшно?

Я сказала кто я, и куда иду.

- Меня зовут Аспен! – улыбнулся красавец. Но его красота ничуть не тронула мое сердце. – Я могу вас подвезти! Слышали, в последнее время оборотни бесчинствуют! Люди находят любые предлоги, чтобы лишний раз не выезжать за город.

Так вот почему извозчики отказались… И уверяли, что развозят только по городу!

Несмотря на то, что уже замерзла, в карету сесть я отказалась.

- Не бойтесь! У меня есть невеста, которую я люблю больше жизни! – произнес Аспен, а я поняла, что он не врет. Поколебавшись, я согласилась. Пока я отогревалась в дорогой карете, Аспен рассказывал мне про красавицу Тессару, которую он увидел на балу и тут же влюбился…

- Я не очень верю в любовь с первого взгляда, - пожала я плечами.

Глава 7

- Просто вы ее никогда не испытывали! – рассмеялся Аспен, тут же огорчаясь. Он был вежлив, мил и безгранично счастлив. – Я прекрасно знаю, что мужчины часто прикрывают любовью с первого взгляда самые гнусные намерения! Но не я! Я ведь не граф Адам Элмор, чтобы увиваться за каждой юбкой!

- Адам Элмор? – спросила я, узнав фамилию врага семьи. – Вы сказали Адам Элмор?

- Да! Он –то своего никогда не упустит! – заметил Аспен. – Но любовь с первого взгляда случается!

- Я считаю, что такое просто невозможно! – улыбнулась я, но взгляд Аспена говорил о другом. Под конец дороги, я начинала верить в то, что лучше девушки, чем Тессара Шепард в мире не существовало никогда! Я рассказала кто я, услышав удивленное : «Ого! Никогда не думал, что у разбойника такая милая племянница!»

- Помнится, он украл у меня пару картин! – усмехнулся Аспен, а мне вдруг стало ужасно стыдно за дядю. – Но вы не переживайте! У вашего дяди хороший вкус… Он тонко чувствует живопись. Из всех картин он выбрал самые ценные… Не какую-нибудь мазню в золотой раме! Редко, какой грабитель и разбойник так хорошо разбирается в искусстве!

- Простите, - смутилась я, - Если я вдруг обнаружу картины, то я могу вам их вернуть…

- Если вдруг вы их обнаружите, то желтое пятно – это верх! Все почему-то думают, что это – низ. У меня слуги несколько раз ошибались. Представьте, картина провисела вниз головой два года! Не допустите моей ошибки!

Я улыбнулась. Не каждый день встретишь такого удивительного человека.

- Спасибо! – поблагодарила я Аспена, видя на горизонте мрачный и недружелюбный силуэт старого поместья. – Вы были ужасно добры!

Я снова проснулась. Адам Элмор. Сердцеед! Вот оно что!

Теперь я была наполнена решимостью больше никогда не открывать дверь этому графу, в чьи сети я чуть не попала!